Afin de récompenser la noblesse corse ralliée a la France, le roi accorde des bourses d'études aux enfants des anciens paolistes, Napoléon et son frère Joseph partent alors étudier au collège d'Autun, 1778. L'année suivante, Napoléon est admis à l'école militaire de Brienne, 1779-1784. puis a l'école royale militaire de Paris. En 1785, a l'âge de seize ans, il est reçu en qualité de lieutenant en second dans l'artillerie est affecté en garnison a Valence. La même année la mort de son père le contraint à prendre la défense des intérêts familiaux et à sacrifier sa solde pour l'entretien de ses frères et soeurs. Doué pour les mathématiques, il n'en dévore pas moins des traités d'art militaire, lit les philosophes (particulièrement Montesquieu, Rousseau et Voltaire) et les grands penseurs politiques tel que Mirabeau ou Necker. Son caractère farouche d'insulaire le rend insociable, fondeur, sauvage et silencieux avec ses condisciples, dans une métropole ou il se sent souvent étranger.
